国内苯乙烯需求旺盛，2006—2018年我国苯乙烯出口很少而对进口的依存度高。2006年我国苯乙烯进口量为234.3万吨，之后逐步增长，截至2015年，苯乙烯进口量达到顶峰374.4万吨，2018年进口量急剧下降到291.4万吨，主要是因为国内新增产能的快速释放。
2006年以前，因国内苯乙烯严重供不足需，对进口货源高度依赖，2004年进口依存度高达75%。2006年度，随着国内新增苯乙烯产能的释放，国内苯乙烯进口依存度由2005年的65%直降至2006年的52%。2007—2009年间，SM主要下游产品产量增长快于SM产量增长，且2009年度新增产能多集中在下半年，部分装置虽然建成但并未正式投产，从而进口依存度较2006年连续三年反弹。2010—2018年间，随着国内企业已有大型装置扩容以及多套新装置投产，国内苯乙烯进口依存度逐年降低。
从我国苯乙烯月度进口量看，各月相对均衡，单月进口量保持在24万—31万吨左右，没有季节性变化。而且如此均衡的进口数量，说明该市场非常成熟，国内需求也应该主要以长期订货为主，且国内接货单位对国际市场价格接受程度很高，说明国内苯乙烯需求主要是硬性需求，投机性不高。
在进出口贸易方式上，近年来苯乙烯进口货物贸易方式持续多样化，其中一般贸易方式占主流地位，从2018年统计数据来看，一般贸易量为247.4万吨，占84.9%;其次为进料加工贸易，贸易量为21.9万吨，占7.5%;第三位是保税监管场所进出境货物贸易，贸易量14.5万吨，占比5.0%。2014—2016年间，一般贸易方式所占比例逐渐上升，而对外加工贸易呈萎缩趋势，这与国内内需增大、出口受限的总体市场格局有关。2018年进口量有所下降，一般贸易比例比2016年有所下降，对外加工贸易有所上升，主要是由于国内产能逐渐释放，进口量进一步下降的同时刺激了对外加工贸易的发展。
我国因旺盛的市场需求和巨大的市场缺口，为世界过剩的苯乙烯能力提供了消化空间，很多石化工业发达国家或地区纷纷将产品投入到我国市场。我国进口的苯乙烯主要来自韩国、沙特、日本、伊朗、美国、新加坡等地。2018年，由于对原产自韩国、美国和中国台湾省的苯乙烯征收反倾销税，韩国失去了长久以来的对我国的苯乙烯出口量第一名的位置。2018年，我国进口苯乙烯量排名前三的国家和地区分别为沙特、日本以及中国台湾省。
2008年，国内苯乙烯进口来源地前三名分别是韩国、日本、中国台湾省，由上述三地进口的苯乙烯数量占总进口量的86%;2009年开始，中东新投产装置凭借其丰富的石化资源、成本低廉的优势迅速抢占市场份额。2009—2012年间，中东货源所占比例逐年提升，日韩货源所占市场份额被逐步挤压。2012年起从沙特阿拉伯进口的苯乙烯数量超过日本排名第二。2018年来自沙特阿拉伯的苯乙烯为76.1万吨，该国成为我国的第一大苯乙烯进口来源地。
